Cząsteczki karbomeru w postaci nierozpuszczonej mają formę zwiniętych spirali; po zobojętnieniu odpowiednim zasadowym składnikiem rozprostowują się i tworzą trójwymiarową sieć wiążącą wodę, dając przezroczysty żel o wysokiej lepkości przy relatywnie niskim stężeniu polimeru (zwykle 0,2–1%). Ta sieć utrzymuje kształt produktu w opakowaniu, a po nałożeniu na włosy rozpada się pod wpływem tarcia, ułatwiając rozprowadzenie.