Kwas mlekowy to kwas alfa-hydroksylowy (AHA) pochodzenia naturalnego lub syntetycznego, stosowany w kosmetykach do włosów głównie jako regulator pH formuły oraz łagodny humektant powierzchniowy – w szamponach i odżywkach występuje zwykle w stężeniu poniżej 1%, gdzie nie działa złuszczająco, lecz stabilizuje kwaśne pH produktu.
Głównie po to, by obniżyć pH formuły do poziomu zbliżonego do naturalnego pH włosa i skóry głowy – to domyka łuski kutykuli i zwiększa połysk, a nie po to, by złuszczać skórę.
Zwykle nie – w stężeniach typowych dla szamponów (poniżej 1%) pełni funkcję regulatora pH, a nie kwasu złuszczającego. Peelingujące działanie AHA wymaga wyższych stężeń i dłuższego czasu kontaktu ze skórą.